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Es una enfermedad infecciosa emergente que apareció por primera vez en los cerdos domésticos de Malasia y Singapur en 1998 y 1999. Existen pruebas de la infección en varias especies de animales domésticos, incluidos los perros, gatos, cabras y caballos, y también a los ovinos. Sin embargo, desde el brote inicial, ha afectado principalmente a los seres humanos en diferentes partes del mundo.
La enfermedad causa signos respiratorios y ocasionalmente signos nerviosos en los cerdos, con un potencial zoonótico devastador.
El organismo causal de la encefalitis por virus Nipah es un virus ARN de la familia Paramyxoviridae, género Henipavirus, estrechamente relacionado con el virus Hendra. El virus Hendra, antes conocido como morbillivirus equino o síndrome respiratorio equino agudo, causa una infección vírica aguda del sistema respiratorio de los caballos y de los humanos, que ha sido registrada en Australia.
La infección por el virus Nipah, también conocida como encefalitis por el virus Nipah, fue aislada y descrita por primera vez en 1999. El nombre Nipah deriva de la aldea en Malasia donde se aisló el virus por primera vez en un paciente, que sucumbió a la enfermedad.
La enfermedad causada por el virus Nipah está inscrita en la lista del Código Sanitario para los Animales Terrestres de la Organización Mundial de Sanidad Animal (OIE) y es de declaración obligatoria a la OIE (Código Sanitario para los Animales Terrestres de la OIE). La infección por virus Hendra no figura aún en la lista de enfermedades de declaración obligatoria.
Transmisión y propagación
Los murciélagos frugívoros, también conocidos como “zorros voladores”, del género Pteropus, son el reservorio natural de los virus Nipah y Hendra. El virus está presente en la orina del murciélago y posiblemente en las heces, saliva y fl uidos del parto. Quizás después de programas de deforestación, las granjas porcinas malasias donde surgió la enfermedad por primera vez contaban con árboles frutales que atraían a los murciélagos del bosque tropical exponiendo a los cerdos domésticos a la orina y materia fecal del murciélago. Se piensa que la infección en los cerdos fue iniciada por estas excreciones y secreciones, y después se difundió rápidamente entre los cerdos de cría intensiva. Más aún, la transmisión entre granjas puede deberse a fómites (prendas, equipos, botas, vehículos, etc. contaminados).
Riesgo para la salud pública
La enfermedad causada por el virus Nipah es zoonótica. La transmisión a los humanos en Malasia y Singapur siempre ha sido por contacto directo con las excreciones o secreciones de cerdos infectados. Los informes de los brotes en Bangladesh sugieren que la transmisión se realizó a partir de los murciélagos, sin hospedador intermedio, por ingestión de la savia cruda de la palmera contaminada con excremento de murciélago, o al trepar a árboles recubiertos con excremento de murciélago.
En Bangladesh y en India se ha señalado la posible transmisión de la enfermedad entre humanos, por lo que es preciso tomar precauciones para el personal del hospital encargado de la atención a los pacientes infectados. También se han de tomar precauciones para el envío y la manipulación de muestras de laboratorio, así como en los mataderos.
En general, la infección humana se presenta como un síndrome encefalítico caracterizado por fiebre, dolor de cabeza, somnolencia, desorientación, confusión mental, coma y posiblemente la muerte. Durante el foco de Malasia, el 50% de personas con infección clínica aparente falleció. No existe un tratamiento específico para el virus Nipah, por lo general se trata con cuidados de apoyo al paciente.
Signos clínicos
El virus Nipah en los cerdos afecta a los sistemas respiratorio y nervioso. La infección se conoce como síndrome respiratorio y neurológico porcino, o síndrome respiratorio y encefalítico porcino. Es una enfermedad altamente contagiosa en los cerdos; no obstante, los signos clínicos varían dependiendo de la edad y de la respuesta del individuo al virus. La mortalidad (muerte debida a la enfermedad) suele ser baja, excepto en los cerditos; pero la morbilidad (tasa de prevalencia de la enfermedad) es alta en todos los grupos de de edades.
La mayoría de los cerdos desarrolla una enfermedad respiratoria febril con tos aguda y dificultad para respirar. Aunque predominan los signos respiratorios, se ha descrito un cuadro de encefalitis, en particular en las cerdas y verracos, con signos nerviosos que incluyen contracción, tembladera, fasciculación, espasmos, debilidad muscular, convulsiones y muerte. Sin embargo, algunos animales no presentan síntomas.
La infección natural de los perros con el virus Nipah causa un síndrome similar al moquillo canino con una alta tasa de mortalidad (muertes).
Diagnóstico
La enfermedad es difícil de diagnosticar basándose únicamente en los signos clínicos; sin embargo, se puede obtener confirmación mediante las pruebas de laboratorio prescritas.
Prevención y control
Las medidas de prevención y control se centran en la erradicación inmediata por eliminación masiva de los cerdos infectados y en contacto, y en la vigilancia de anticuerpos en las explotaciones de alto riesgo para prevenir focos futuros.
Tras la eliminación, los sitios donde se entierran los cadáveres se desinfectan con cal clorada. También se recomienda usar hipoclorito sódico (lejía) para desinfectar los espacios y equipos contaminados. Otras medidas de control importantes incluyen la prohibición del transporte de cerdos en los países afectados, la prohibición provisional de producción porcina en las regiones afectadas, así como la mejora de las prácticas de bioseguridad. Una recomendación importante es la información y el uso de equipo de protección personal para las personas expuestas al contacto con cerdos potencialmente infectados. Además, se recomienda mejorar la higiene en las operaciones de producción porcina.
Una de las medidas de bioseguridad más importantes en las zonas afectadas consiste en reducir la probabilidad de que el murciélago hospedador entre en contacto con las instalaciones de producción porcina.
La investigación para el desarrollo de vacunas se prosigue en Australia y en Francia.
Distribución geográfica
Ha habido brotes de infección por el virus de Nipah en cerdos de Malasia, Singapur, India y Bangladesh. Se han detectado también pruebas de la enfermedad clínica en los murciélagos frugívoros en Camboya, Tailandia y Madagascar.
